△第31届世界乒乓球锦标赛期间，科恩（右）拿着庄则栋（左）赠送的杭州织锦，与庄则栋一起接受记者拍照

　　1971年4月10日，美国乒乓球代表团应邀访华，由此开启了“小球推动大球”的“乒乓外交”。这也是新中国成立后第一个应邀访华的美国团体。

　　历史纪录片：4月13日下午，18000名观众来到首都体育馆，欢迎美国乒乓球代表团，中美两国运动员交换队旗，并互赠纪念品……

　　在此前的第31届世界乒乓球锦标赛上，美国运动员科恩一次误上了中国队的班车，中国队队员庄则栋热情地与他打招呼，还赠送了一块印有黄山风景的杭州织锦作为礼物。从此，隔绝了22年的中美两国人民友好往来的大门悄然打开。

△当年美国乒乓杂志将中美乒乓外交风云人物科恩搬上封面

　　庄则栋：就在这个时候，都做好准备车要开了，蹿上来一个长头发的一个美国运动员。我当时一看，谁都不理他，我当时想这不好吧，总理说了，友谊第一，比赛第二。过去以后，我就跟他说，你叫什么名？他说叫科恩，我就说，美国政府对中国不友好，但是美国人民和运动员都是中国人民的好朋友，为了表达中国人民和运动员对美国人民和运动员的友谊，我说我送你一个礼物作为纪念。我下来以后，我们俩就握手，记者就照相。这一照以后呢，日本三大报纸，通栏标题，图文并茂，“中美接近”登出来了。

△1971年4月13日，中华全国体育总会举行欢迎仪式，欢迎前来中国进行访问的美国乒乓球代表团

　　在中美关系尚未恢复的年代，这样的举动很快成为世界舆论瞩目的焦点。毛泽东主席得知此事后十分重视，经反复斟酌，决定同意邀请美国乒乓球队访华。周恩来总理在人民大会堂接见了美国乒乓球代表团。

　　历史纪录片：周恩来总理会见了加拿大朋友、美国朋友……

　　1971年4月14日，在人民大会堂东大厅，周恩来接见美国乒乓球代表团时引用了一句中国古语“有朋自远方来，不亦乐乎”。在周恩来发表讲话的几个小时后，美国总统尼克松宣布了一系列对华解禁措施，结束已经施行了20年的中美两国间的贸易禁令。

△周恩来总理在人民大会堂接见美国乒乓球代表团全体成员

　　1972年2月21日，在美国乒乓球代表团访华的八个月后，美国总统尼克松一行抵达北京，开始了被他称之为“改变世界的一周”的访华之旅。

　　尼克松：总理先生以及今晚所有的贵宾，我谨代表所有的美国访客，对你们的热情表示感谢。

　　历史纪录片：尼克松总统说，中国人民是伟大的人民，美国人民是伟大的人民。如果我们两国人民是敌人的话，那么我们共同居住的这个世界的前途，就的确是黑暗的了，我们没有理由要成为敌人……

△访华期间，美国乒乓球代表团游览长城等地

　　周恩来总理在前往机场欢迎尼克松时说，总统先生，你的手是伸过了世界上最辽阔的海洋来和我握手，我们已经有25年没有交往了。尼克松在日后的回忆中说，当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代开始了。